La solitude et l’isolement social sont associés à une apparition plus précoce des maladies physiques et des troubles mentaux, selon une étude menée par des chercheurs de l’Université Tulane, aux États-Unis. Publiés dans la revue scientifique Nature Communications, les résultats montrent que les personnes confrontées simultanément à ces deux situations peuvent vivre moins d’années sans maladie, avec des écarts particulièrement marqués pour la santé mentale.
L’étude a analysé les données de 277 489 adultes âgés de 40 à 69 ans au début du suivi, issus de la base britannique UK Biobank. Les participants ne présentaient initialement aucune des sept maladies étudiées : diabète de type 2, maladies cardiovasculaires, maladies respiratoires chroniques, maladies neurodégénératives, cancer, dépression et anxiété.
Les chercheurs ont distingué deux phénomènes souvent confondus. L’isolement social correspond à un manque objectif de contacts et de relations sociales. La solitude, elle, désigne un sentiment subjectif d’insatisfaction à l’égard de ses relations. Une personne peut donc se sentir seule malgré un entourage important, tandis qu’une autre peut avoir peu de contacts sociaux sans éprouver ce sentiment.
Les estimations établies à partir de l’âge de 50 ans révèlent des différences notables. Chez les personnes cumulant solitude et isolement social, les femmes présentaient en moyenne 2,4 années de moins sans maladie physique majeure, contre 1,7 année chez les hommes, par rapport aux personnes ne connaissant ni solitude ni isolement.
Les écarts étaient plus importants pour la santé mentale. Les femmes concernées présentaient une durée estimée de vie sans dépression ni anxiété réduite de 3,7 ans, tandis que cet écart atteignait 5,8 ans chez les hommes.
Ces chiffres représentent des estimations statistiques de la durée de vie sans maladie, et non une réduction certaine de l’espérance de vie de chaque individu. L’étude met en évidence des associations, mais ne démontre pas à elle seule que la solitude provoque directement ces maladies.
Les chercheurs ont également examiné le rôle des habitudes de vie. Une alimentation équilibrée, une activité physique régulière, un sommeil suffisant et l’absence de tabagisme étaient associés à davantage d’années vécues sans maladie. Ces habitudes semblaient notamment atténuer l’écart associé à l’isolement social.
Les résultats étaient toutefois différents pour la solitude : un mode de vie plus sain ne réduisait pas de manière statistiquement significative l’association entre le sentiment de solitude et la durée de vie sans maladie. Autrement dit, prendre soin de sa santé physique reste important, mais cela ne suffit pas nécessairement à compenser les effets associés à un sentiment de solitude.
Cette distinction souligne l’importance de réponses adaptées aux différentes situations. Les personnes ayant peu de contacts sociaux peuvent bénéficier d’occasions supplémentaires de rencontrer d’autres personnes et de participer à des activités collectives. Celles qui éprouvent un sentiment de solitude malgré la présence d’un entourage peuvent, quant à elles, avoir besoin de relations plus satisfaisantes et d’un soutien adapté.
L’étude met ainsi en lumière un enjeu de santé publique qui dépasse les habitudes individuelles. Les liens avec la famille, les amis et la communauté peuvent contribuer au bien-être, tandis que les structures locales, les associations et les services de santé peuvent jouer un rôle dans la prévention de l’isolement.
Les résultats doivent néanmoins être interprétés avec prudence. Les données proviennent d’une cohorte britannique et ne permettent pas de transposer automatiquement les estimations à toutes les populations. D’autres recherches seront nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes en jeu et déterminer quelles interventions permettent de réduire durablement les risques associés à la solitude.
Le principal enseignement est clair : la santé ne dépend pas uniquement de l’alimentation, du sommeil ou de l’exercice. La qualité des relations sociales mérite également une attention particulière, notamment lorsque la solitude et l’isolement se cumulent. Reconnaître ces situations et faciliter l’accès à des relations sociales satisfaisantes constitue une piste importante pour préserver les années vécues en bonne santé.
